“Este é o jogo fácil que Li Xincheng tem jogado em casa. Sua mãe diz algumas palavras. Então, a criança de seis anos, apelidada de Yiyi, repete o que ouviu.

“Nuvens, uma a uma, floresceram nas montanhas”, diz sua mãe, Qin Lixue, enquanto cobre a boca para que Yiyi não possa ler seus lábios.

“Nuvens, uma, uma, floresceram nas grandes montanhas”, responde Yiyi.

É difícil acreditar que Yiyi nasceu completamente surda.

Mas este ano, sua família, que vive em um prédio de vários andares na cidade de Dongguan, a inscreveu em um estudo de um novo tipo de terapia genética. Durante o procedimento, os médicos usaram um vírus para adicionar DNA de reposição às células do ouvido interno de Yiyi que captam vibrações, permitindo que elas transmitam som ao seu cérebro.

Em menos de um mês, diz sua mãe, ela estava ouvindo com o ouvido tratado pela primeira vez. Yiyi não consegue explicar exatamente como é em palavras, mas agora, na escola, ela pode ouvir o toque que marca o fim da soneca. Antes, ela precisava esperar que as outras crianças lhe dissessem.

Yiyi é uma das várias crianças surdas que os cientistas na China dizem ser as primeiras pessoas a terem seu caminho auditivo natural restaurado em uma nova demonstração dramática das possibilidades da terapia genética. O feito é ainda mais notável porque, até agora, nenhum medicamento de qualquer tipo conseguiu melhorar a audição.

“Fomos cuidadosos e um pouco nervosos, porque era o primeiro do mundo”, diz Yilai Shu, cirurgião e cientista da Universidade Fudan em Xangai, que lidera o experimento. Sua equipe iniciou os tratamentos em dezembro do ano passado, e antes disso ele passou anos desenvolvendo as técnicas envolvidas, testando injeções de genes em inúmeros camundongos e porquinhos-da-índia. “Esse foi meu projeto: como entregamos isso ao ouvido interno?”, diz Shu.

Nos Estados Unidos e na Europa, a terapia genética tem registrado sucessos, incluindo a restauração de visão limitada em pessoas com causas genéticas de cegueira. Agora, o estudo de Shu, no qual 10 crianças foram inscritas, pode ser lembrado como o primeiro avanço na terapia genética doméstica da China, bem como a restauração mais dramática de um sentido perdido já alcançado.

“Antes do tratamento, se você os colocasse em uma sala de cinema com o som mais alto, eles não o ouviriam”, diz Zheng-Yi Chen, professor associado no Mass Eye and Ear, um hospital afiliado à Harvard em Boston, que ajudou a projetar e planejar o estudo. “Agora eles podem ouvir uma fala quase normal, e um deles pode ouvir um sussurro.”

Um grande avanço

No dia 27 de outubro deste ano, Shu irá apresentar dados sobre as cinco primeiras crianças que ele tratou em uma reunião da Sociedade Europeia de Terapia Genética e Celular em Bruxelas, Bélgica. Quatro delas recuperaram a audição no ouvido tratado, mas uma não, possivelmente devido a uma imunidade pré-existente ao tipo de vírus usado para transmitir novo DNA ao corpo.

“Qualquer melhora na audição eu chamaria de uma vitória total, e levar os pacientes a uma perda auditiva moderada é notável”, diz Lawrence Lustig, médico da Universidade de Columbia, que conduz estudos sobre tratamentos auditivos. “Como primeiro passo, isso é enorme.”

O novo tratamento não ajudará todos os surdos. Ele se aplica apenas a uma causa específica de surdez ao nascimento: um defeito em um gene que produz uma proteína chamada otoferlina. O ouvido interno contém cerca de 16.000 células ciliadas, chamadas assim porque têm extensões em forma de pente que vibram em diferentes frequências de som. Sem otoferlina, essas células não conseguem transmitir os produtos químicos que transmitem informações ao cérebro.

“Esses pacientes basicamente não têm sinal vindo das células ciliadas”, diz Chen.

Defeitos no gene otoferlina são a causa de cerca de 1% a 3% dos casos de surdez congênita, e há apenas cerca de 900 novos casos por ano na China, o que significa que a condição é rara. Mas o sucesso chinês é esperado para estimular os pesquisadores que trabalham em tratamentos genéticos relacionados. “Isso poderia ser o ponto de partida que atrai muitos fundos para outras causas de surdez”, diz Lustig.

Dividindo um gene

O novo tratamento foi projetado para adicionar uma cópia funcional do gene otoferlina. Devido ao grande tamanho do gene, cerca de 6.000 letras de DNA, ele teve que ser dividido em duas partes, cada uma embalada separadamente em milhões de cópias de um vírus inofensivo. Shu então injeta cuidadosamente os vírus carregados profundamente em uma câmara cheia de líquido em uma parte do ouvido das crianças chamada cóclea.

Uma vez dentro do corpo, Shu diz que as duas seções de DNA se recombinam para formar um gene completo capaz de orientar a produção da proteína otoferlina ausente.

“Essa técnica geralmente não é feita clinicamente, porque o processo de recombinação pode ser bastante ineficiente”, diz Nicole Paulk, CEO da Siren Biotechnology e especialista nesse tipo de vírus, chamado vírus adeno-associado, ou AAV. “Isso dito, se os dados que eles descreveram forem verdadeiros, isso é um resultado fantástico.”

Shu também acredita que o tratamento pode ser aprimorado. Mas, segundo ele, a audição das crianças melhorou, em média, de não ouvir nada a menos de 95 decibéis (tão alto quanto uma motocicleta) para ouvir sons de 50 a 55 decibéis, aproximadamente o nível de uma conversa normal.

“Eles alcançam talvez 60% a 65% da audição normal”, diz Shu.

Não acredito que funcionou

Alguns dos sujeitos são apenas bebês que não podem contar aos médicos nada sobre suas primeiras experiências de som. Mas seus pais estão vendo mudanças de comportamento. Segundo Shu, uma criança que nunca havia falado começou a dizer “baba” e “mama” após o tratamento. Shu acredita que as crianças idealmente deveriam ser tratadas por volta de um ano de idade, um momento-chave para o desenvolvimento da fala.

Yiyi é mais velha e, como várias das crianças do teste até agora, já havia recebido um implante coclear, um dispositivo eletrônico que usa um receptor e eletrodos para estimular a audição ao se conectar diretamente ao nervo auditivo principal. Com o implante no ouvido direito desde os dois anos, Yiyi já havia aprendido a falar, embora sua mãe diga que quando o desconecta (o receptor e a bateria são externos), “ela não consegue ouvir nada”.

Isso mudou após o tratamento, que foi colocado no outro ouvido de Yiyi. Foi apenas semanas depois que Yiyi pôde ouvir naturalmente com esse ouvido. Sua mãe percebe que às vezes ela desconecta o implante enquanto brinca com os vizinhos.

“Quando ouvi falar do teste pela primeira vez, a princípio não acreditei que fosse real. Perguntei a alguns audiologistas, e eles também disseram que talvez não fosse real”, diz ela. Mas depois de viajar para Xangai e conhecer Shu e outros médicos, ela decidiu inscrever sua filha. “Ainda não consigo acreditar que funcionou.”

Chen acredita que a terapia genética pode oferecer uma audição melhor do que a que pode ser alcançada com um implante. “Os implantes cocleares são a prótese neural mais bem-sucedida já desenvolvida”, diz ele, mas eles têm limitações. Com um implante, Chen diz, “você pode ouvir a música, mas as nuances se perdem completamente – eles apenas ouvem o ritmo. Nós ouvimos o vento nas árvores e os pássaros cantando, mas eles não podem. Portanto, o objetivo de todos tem sido como reverter a perda auditiva.”

A decisão de mirar no tipo específico de surdez de Yiyi não foi um acidente. As células ciliadas auditivas respondem relativamente bem à terapia genética, absorvendo facilmente novo DNA. E elas não crescem nem são substituídas ao longo da vida de uma pessoa. Esta é uma das razões pelas quais ruídos muito altos podem levar à perda permanente da audição: eles podem matar as células ciliadas. Mas também significa que, se um gene de reposição for adicionado às células, ele pode permanecer ativo por toda a vida, embora Shu alerte que não se sabe quanto tempo o efeito durará.

Vencendo a corrida

O sucesso aparente significa que a equipe chinesa venceu a primeira etapa em uma corrida envolvendo pelo menos três empresas de biotecnologia ocidentais. Entre elas está a Akouos, que no ano passado foi adquirida por US$ 500 milhões pela Eli Lilly, e a Decibel Therapeutics da Regeneron. Ambas abriram ensaios clínicos para terapias genéticas que também visam o gene otoferlina, e a Decibel tratou pelo menos um paciente.

O trabalho chinês foi patrocinado por uma pequena empresa de biotecnologia, a Shanghai Refreshgene Therapeutics. O fundador da empresa, Nova Liu, disse que tratar a audição faz parte de uma estratégia para desenvolver terapias genéticas com preços razoáveis. Isso pode ser o caso com tratamentos para olho e ouvido, já que a terapia genética injetada em ambos pode exigir cerca de um milésimo da quantidade de material necessária para administrar esses tratamentos como infusões intravenosas. “Na China, o primeiro elemento da comercialização é ser acessível”, diz Liu.

Para Yiyi, ouvir melhor é uma revelação, mas há alguns inconvenientes. A família mora no 15º andar de um prédio, mas há muito tráfego nas proximidades, o barulho à noite alcança suas janelas. Antes da terapia genética, Yiyi costumava desconectar o implante e não ouvia nada durante a noite. Agora, sua mãe diz que “ela está reclamando que está muito barulhento.”

Escrito por: Antonio Regaldo & Zeyi Yang

REFERÊNCIA:

MIT Technology Review. Dispinível em: https://www.technologyreview.com/2023/10/27/1082551/gene-treatment-deaf-children-hearing-china

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